한미 양국은 자유의 방패 훈련의 구체적 규모와 일정에 대해 여전히 의견 차이를 보이고 있으며, 현재까지 합의에 도달하지 못한 상태다. 따라서 향후 협의가 지속돼야 훈련이 원활히 진행될 수 있을 것으로 보인다.
2026년 1월 25일, 서울 용산구 국방부에서 장도영 합동참모본부 공보실장과 라이언 도날드 주한미군 사 공보실장이 2026 자유의 방패(FS) 연습 계획을 발표하던 자리에서, 라이언 도날드 공보실장은 “3월에 진행될 자유의 방패(FS)와 워리어실드 기동훈련은 확실히 대규모 방어적 성격을 가진 훈련으로 진행될 것”이라고 강조했다. 이는 양국이 연합 훈련 규모와 일정에 의견 차이를 보이고 있는 상황에서도, 미국 측이 해당 연습을 정상적으로, 대규모 방어 훈련으로 수행할 의지를 분명히 밝힌 것이다.
2026년 2월 4일(금) 기자 김성훈 보도에 따르면, 한미 군 당국은 2026년 3월 9일부터 19일까지 컴퓨터 시뮬레이션 기반 지휘소훈련인 ‘자유의 방패(FS)’ 연합연습을 예년과 같이 축소·조정 없이 실시하기로 결정했다. 연습에 앞서 3일부터 6일까지 사전 연습인 위기관리연습(CMX)도 진행한다. 이재명 정부의 ‘평화공존’ 대북정책을 고려해 연습은 조용한 기조로 진행될 예정이며, 윤석열 정부 때와 달리 대규모 야외기동훈련(FTX)은 연중 분산해 군사적 밀도를 낮출 방침이다. 전시작전통제권 전환 검증(FOC 2단계)과 연합연습 일정이 이미 확정돼 있어, 통일부와의 갈등이 예상되지만 양국 군은 일정대로 진행한다. 북한은 이번 연합연습에 대응해 무력 시위 가능성을 높이고 있다.
2026년 2월 18일 주한미군 F-16 전투기 10여 대가 서해 상공에서 단독 훈련을 실시하며 중국 방공식별구역(CADIZ) 인근까지 접근했습니다. 이번 훈련은 미국이 제안한 한미일 공중 훈련에 대해 한국 정부가 일본의 '다케시마의 날' 일정을 이유로 난색을 표하자, 미국이 독자 훈련을 통보하며 강행한 결과입니다. 이 과정에서 한국군은 훈련에서 제외되었으며, 이후 안규백 국방부 장관과 진영승 합참의장이 브런슨 주한미군사령관에게 공식 항의했습니다. 한미 양측은 3월 '자유의 방패' 훈련의 야외기동훈련 규모를 두고도 갈등을 빚으며 합동 발표 일정을 연기하는 등 동맹 간의 균열 양상을 보이고 있습니다.
2026년 7월 17일, 매체는 한미가 다음 달(8월) 17∼27일에 진행될 한미 연합연습 ‘을지 자유의 방패(UFS)’의 야외기동훈련(FTX) 횟수를 줄이는 방안을 검토하고 있음을 보도했다. 이는 국가안전보장회의(NSC) 실무위원회에서 논의됐으며, 전작권(전시작전통제권) 조기 전환을 위해 연습을 정상적으로 진행하되 야외 훈련 규모만 축소한다는 정부 입장을 반영한다. 연습은 11∼14일에 위기관리연습(CMX), 17∼21일에 1부 본연습, 24∼27일에 2부 본연습으로 구성될 예정이며, 한국군 약 1만8천 명과 미군 약 5천 명이 참여한다. 이번 축소는 지난해와 유사하게 연습 규모를 조정한 것으로, 한반도 정세 변화에 따라 추가 조정 가능성이 있다.
2026년 2월 23일, 합동참모본부는 국방부 브리핑에서 한미 연합군사연습 “프리덤실드(Freedom Shield, FS)”에 대한 현황을 설명했다. 장도영 합참 공보실장은 한·미가 연습 관련 협의를 지속하고 있으며, 협의가 완료되는 대로 적절한 시기에 발표하겠다고 밝히며 현재 발표 일정은 아직 확정되지 않았다고 말했다. 정빛나 국방부 대변인은 3월에 예정된 FS 연습이 축소되지 않고 정상적으로 시행될 예정이며, 이번 연습은 우리 군의 전작권 전환을 위한 미래연합차 완전 운용능력 검증에 중점을 둘 것이라고 강조했다.