한국 불교, 신자 감소 속 ‘힙한 전법’은 해법인가

한국갤럽 조사에서 국내 성인 중 현재 믿는 종교가 있다고 답한 비율은 2004년 54%에서 2014년 50%, 2021년 40%로 낮아졌다. 같은 기간 불교도 비율은 24%에서 16%로 줄었고, 개신교인은 21%에서 17%, 천주교인은 7%에서 6%로 변동했다.

이 흐름은 조계종 출가자 감소와 청년층 무교 비율 확대를 설명하는 배경으로 제시됐다.

시사저널은 2006년 보도를 통해 1995년부터 2005년 사이 개신교 인구는 감소하고 천주교 신도 수와 비중은 크게 증가하는 등 한국의 종교 지형이 변화했다고 전했다.

대한불교조계종의 사미·사미니계 수계자는 2012년 212명, 2013년 236명으로 집계됐다. 2014년에는 226명으로 줄었고, 이후 대체로 감소세가 이어졌다. 코로나19 팬데믹 영향이 있었던 2022년에는 61명까지 줄었으며, 2024년에는 81명을 기록했다.

학술지 불교문예연구는 2023년 6월 이성수의 논문 「신도 감소시대의 한국불교 현황과 전망」을 제21권에 수록했다. 해당 논문은 한국불교의 신자와 출가자 감소를 저출산·고령화, 탈종교화 흐름과 함께 진단했다.

논문은 불교계 내부의 문제의식 부족, 사회적 역할 소홀, 시대 변화에 맞지 않는 포교 방식을 주요 원인으로 지적했다. 또한 교단 차원의 단기·중기·장기 대책과 젊은 세대, 노인, 수도권 대상 포교 강화를 제안했다.

개그맨 윤성호는 '뉴진스님' 부캐릭터로 2024년 8월 8일 부산 벡스코에서 열린 2024부산국제불교박람회에 참여했다. 그는 박람회 공식 홍보대사이자 '힙한 불교'의 메신저로 소개되며 불경 EDM 디제잉 파티를 진행했다. 이 행사는 조계종이 젊은 층과 접점을 넓히려는 흐름을 보여 주는 사례로 언급됐다.

한국갤럽의 2025년 종교현황조사에서 성인의 현재 종교 분포는 개신교 18%, 불교 16%, 천주교 6%, 무종교 60%로 집계됐다. 불교인 비율은 60대 이상에서 27%였지만 20·30대에서는 5% 내외였고, 불교인 내부에서도 60대 이상이 56%로 나타났다.

13~18세 별도 조사에서는 현재 믿는 종교가 개신교 12%, 천주교 3%, 불교 2%, 무종교 83%로 집계됐다.

연합뉴스와 불교저널은 2025년 1월 28일 대한불교조계종의 출가자 감소와 청년층 포교 시도를 보도했다. 보도에 따르면 2024년 조계종에서 사미계 또는 사미니계를 받은 출가자는 81명으로, 2014년 226명과 비교해 약 3분의 1 수준이었다.

조계종은 출가자 감소를 한국 불교의 근간을 흔드는 문제로 보고, 뉴미디어 홍보와 '힙한 불교' 흐름을 활용해 젊은 층과의 접점을 넓히려 하고 있다고 소개됐다.