윤석열 정부는 출범 이후 대북 군사 대비태세를 정상화한다는 목표 아래 한미 연합군사훈련의 규모를 확대하고 그 성격을 전 영역으로 확장했다. 2019년부터 중단되었던 여단급 이상 대규모 연합 야외기동훈련(FTX)을 2022년에 재개했으며, 전체 연합훈련 횟수는 전 정부 대비 약 2.4배, 여단급 이상 야외기동훈련은 1.3배 증가했다. 특히 2017년 이후 분리 시행하던 을지연습과 군사연습을 2022년부터 다시 통합 시행하여 국가총력전 수행체계를 강화했다.
훈련의 내용은 기존의 지·해·공 영역을 넘어 우주, 사이버, 전자기 스펙트럼을 통합하는 '다영역 작전' 개념으로 진화했다. 2023년 워싱턴 선언 이후 핵협의그룹(NCG)을 통해 '한미 일체형 확장억제' 체계를 구축했으며, 이를 바탕으로 미국의 핵 능력과 한국의 재래식 전력을 결합한 '핵·재래식 통합(CNI)' 작전을 훈련에 적용했다. 또한 전략사령부를 창설해 고위력 타격 능력과 다영역 능력을 통합 운용하며 북한의 핵 및 대량살상무기 위협에 대응하고 있다. 한편, 프리덤 엣지와 같은 한미일 3국 다영역 훈련을 통해 인도-태평양 지역으로 협력 범위를 넓히는 추세다.
한미 연합훈련의 규모 확대와 성격 변화가 안보 태세 강화라는 정부의 입장과 긴장 고조 및 비용 부담 증가라는 비판적 시각이 대립하고 있습니다.
한미 양국군은 2023년 3월 15일부터 연합 야외기동훈련인 '전사의 방패(WS)'를 본격적으로 전개했다. 이번 훈련은 3월 13일부터 시작된 전반기 연합 군사연습 '자유의 방패(FS)'와 연계하여 실전성을 높이기 위해 마련했다. 특히 2018년 이후 5년 만에 전구급 연합 야외기동훈련을 실시하며 훈련 규모를 대폭 확대했다. 육군은 연합 도하훈련과 화력훈련을, 해군은 국가주요시설 방호훈련을, 공군은 주·야간 지속 출격훈련을 각각 수행한다. 한미 양국은 전략자산 전개를 통해 북한의 도발 가능성에 대비한 연합 방위 태세를 점검하고 있다.
신원식 국방부 장관과 로이드 오스틴 미 국방부 장관은 서울에서 제55차 한미안보협의회의(SCM)를 통해 북한의 핵·미사일 위협 고도화에 대응하는 방안을 논의했다. 특히 북한이 핵무력 정책을 헌법에 반영하고 투발 수단을 다양화하는 상황을 고려해, 향후 연합연습에 북한의 핵사용 시나리오를 포함하는 방안을 검토하기로 했다. 이에 따라 2024년에는 연합연습과 연계한 연합야외기동훈련의 규모와 종목을 확대하여 실전적인 연합방위태세를 강화한다는 계획이다. 양측은 훈련 여건 개선을 위해 한국의 시설과 공역을 공동 사용하는 협조 체계를 지속 유지하기로 했다.
합동참모본부와 한미연합군사령부는 3월 6일 합동브리핑을 통해 3월 10일부터 20일까지 '2025 자유의 방패' 연습을 진행한다고 발표했습니다. 이번 연습은 도널드 트럼프 대통령 취임 이후 첫 한미 연합연습으로, 러시아와 북한의 군사협력 및 북한군의 최신 전략과 전술 변화를 시나리오에 반영합니다. 특히 연합 야외기동훈련(FTX) 횟수를 16건으로 늘리고, 북한 핵시설 및 탄도탄 원점에 대한 사전 타격 시뮬레이션 등 신작전계획을 적용해 핵 동맹으로서의 억제력을 현시합니다. 한미 양국은 이번 연습을 통해 상호운용성을 향상시키고 전작권 전환 조건에 대한 공동 평가도 병행할 예정입니다.
2026년 7월, 한미 군당국은 다음 달(2026년 8월) 17일부터 27일까지 한미 연합훈련 ‘을지 자유의 방패(UFS)’를 일부 축소해 실시하기로 논의하고 있다. 이번 연습은 11∼14일에 위기관리연습(CMX)을, 17∼21일에 1부 본연습을, 24∼27일에 2부 본연습을 진행하는 방안이며, 한반도 정세와 전작권(전시작전통제권) 조기 전환을 고려해 야외기동훈련(FTX) 횟수를 지난해보다 크게 줄이는 방향으로 검토되고 있다. 연합훈련에는 한·미 병력 약 1만8천 명(한국)·5천 명(미국)이 참여할 것으로 알려졌다. NSC 실무위원회에서 최종 확정될 예정이며, 연습 규모 축소는 방어적 성격을 유지하면서도 전작권 전환을 조기에 이루기 위한 방안으로 설명된다.