윤석열 정부의 한미 연합군사훈련 정상화 및 전 영역 확대

한미 양국군은 2023년 3월 15일부터 연합 야외기동훈련인 '전사의 방패(WS)'를 본격적으로 전개했다. 이번 훈련은 3월 13일부터 시작된 전반기 연합 군사연습 '자유의 방패(FS)'와 연계하여 실전성을 높이기 위해 마련했다. 특히 2018년 이후 5년 만에 전구급 연합 야외기동훈련을 실시하며 훈련 규모를 대폭 확대했다. 육군은 연합 도하훈련과 화력훈련을, 해군은 국가주요시설 방호훈련을, 공군은 주·야간 지속 출격훈련을 각각 수행한다. 한미 양국은 전략자산 전개를 통해 북한의 도발 가능성에 대비한 연합 방위 태세를 점검하고 있다.

신원식 국방부 장관과 로이드 오스틴 미 국방부 장관은 서울에서 제55차 한미안보협의회의(SCM)를 통해 북한의 핵·미사일 위협 고도화에 대응하는 방안을 논의했다. 특히 북한이 핵무력 정책을 헌법에 반영하고 투발 수단을 다양화하는 상황을 고려해, 향후 연합연습에 북한의 핵사용 시나리오를 포함하는 방안을 검토하기로 했다. 이에 따라 2024년에는 연합연습과 연계한 연합야외기동훈련의 규모와 종목을 확대하여 실전적인 연합방위태세를 강화한다는 계획이다. 양측은 훈련 여건 개선을 위해 한국의 시설과 공역을 공동 사용하는 협조 체계를 지속 유지하기로 했다.

한국군과 미국군이 2024년 3월 4일부터 정례 연합훈련인 '자유의 방패(FS)' 연습을 시작했다. 이번 연습의 서막으로 한미 공군의 '쌍매훈련'이 먼저 실시되었다. 양국 군은 전 영역 연합 작전 능력을 강화하고 고도화된 위협에 대응하는 방어 체계를 구축하는 데 집중한다. 이는 북한의 핵·미사일 위협이 지속되는 상황에서 연합 작전의 실효성을 높이기 위한 조치이다.

2025년 2월 25일 정부서울청사에서 열린 국무회의에서 최상목 대통령 권한대행(부총리 겸 기획재정부 장관)은 자유의 방패(Freedom Shield, FS) 연습을 예고했다. 그는 “국가 안보는 어느 한순간도 빈틈을 허용할 수 없는 최우선 과제이며, 우리 군은 굳건한 한미동맹과 연합방위태세를 바탕으로 3월에 예년과 같이 한미 연합 자유의 방패 연습을 정상적으로 실시할 것”이라고 말했다.

합동참모본부와 한미연합군사령부는 3월 6일 합동브리핑을 통해 3월 10일부터 20일까지 '2025 자유의 방패' 연습을 진행한다고 발표했습니다. 이번 연습은 도널드 트럼프 대통령 취임 이후 첫 한미 연합연습으로, 러시아와 북한의 군사협력 및 북한군의 최신 전략과 전술 변화를 시나리오에 반영합니다. 특히 연합 야외기동훈련(FTX) 횟수를 16건으로 늘리고, 북한 핵시설 및 탄도탄 원점에 대한 사전 타격 시뮬레이션 등 신작전계획을 적용해 핵 동맹으로서의 억제력을 현시합니다. 한미 양국은 이번 연습을 통해 상호운용성을 향상시키고 전작권 전환 조건에 대한 공동 평가도 병행할 예정입니다.

2026년 7월, 한미 군당국은 다음 달(2026년 8월) 17일부터 27일까지 한미 연합훈련 ‘을지 자유의 방패(UFS)’를 일부 축소해 실시하기로 논의하고 있다. 이번 연습은 11∼14일에 위기관리연습(CMX)을, 17∼21일에 1부 본연습을, 24∼27일에 2부 본연습을 진행하는 방안이며, 한반도 정세와 전작권(전시작전통제권) 조기 전환을 고려해 야외기동훈련(FTX) 횟수를 지난해보다 크게 줄이는 방향으로 검토되고 있다. 연합훈련에는 한·미 병력 약 1만8천 명(한국)·5천 명(미국)이 참여할 것으로 알려졌다. NSC 실무위원회에서 최종 확정될 예정이며, 연습 규모 축소는 방어적 성격을 유지하면서도 전작권 전환을 조기에 이루기 위한 방안으로 설명된다.