경기 중 발생한 선수 간의 충돌과 심판의 판정 과정에서 리오넬 메시의 행동이 스포츠맨십에 부합하는지, 혹은 규정을 이용한 전략적 플레이인지에 대한 논쟁이 지속되고 있다.
2026년 7월 12일(한국시간), 미국 캔자스시티에서 진행된 FIFA 북중미 월드컵 8강전에서 아르헨티나는 스위스를 3-1로 꺾고 4강에 진출했다. 전반 42분, 포르투갈 출신 주심 João Pinheiro가 메시에게 규정된 거리까지 물러볼 것을 지시했으나, 그의 말투와 몸짓이 무례하다고 느낀 메시는 즉시 “제대로 말해 달라”며 항의했고, 경기 후에도 “존중을 담아 말해 달라. 무례한 태도를 보이지 마라.”라고 주심에게 직접 전달했다. 이 사후 조치는 없었으며, 메시의 항의 장면은 경기 중 가장 큰 화제로 떠올랐다.
2026년 7월 20일, 미국 뉴욕·뉴저지 스타디움에서 열린 2026 FIFA 북중미 월드컵 결승전(아르헨티나 vs 스페인) 후반 막바지에 아르헨티나 대표 리오넬 메시는 스페인 수비수 마르크 쿠쿠레야가 입을 입에 갖다대는 동작을 하는 모습을 목격하고 몸을 돌려 오른손을 높이 든 뒤, 손가락을 가리키며 주심에게 이를 알렸다. 메시는 쿠쿠레야가 입을 가렸다고 주장했지만, 주심은 별다른 제재를 가하지 않았다. 이 사건은 영국·스페인 언론과 축구 전설인 웨인 루니, 전 아스널 수비수 리 딕슨 등으로부터 스포츠맨십에 어긋난 행동이라는 비판을 받았다.