2026년 5월 26일 오전, 정용진 신세계그룹 회장은 서울 강남구 조선팰리스 호텔에서 스타벅스코리아의 ‘5·18 탱크데이’ 마케팅 논란과 관련해 직접 대국민 사과를 했다.
정 회장은 5·18 민주화운동 유가족, 박종철 열사 유가족, 광주 시민과 국민에게 사죄하며 “어떠한 변명도 하지 않겠다”는 취지로 책임을 인정했다. 그는 전국 스타벅스 매장 직원들에게 항의가 향하는 상황에 대해서도 책임은 조직과 경영진에게 있다며 현장 직원에 대한 자제를 당부했다.
신세계그룹은 같은 자리에서 자체 진상조사 결과를 공개했다. 그룹은 5월 19일부터 약 일주일간 관련 임직원을 조사했으나, 해당 마케팅이 5·18 민주화운동이나 박종철 고문치사 사건을 의도적으로 겨냥했다는 명확한 증거는 찾지 못했다고 밝혔다.
다만 조사 결과는 내부 통제 실패를 드러냈다. 문제의 마케팅은 팀장, 담당, 본부장, 대표이사로 이어지는 결재 절차를 거쳤지만 누구도 5월 18일에 ‘탱크데이’ 표현을 쓰는 문제를 제기하지 않았고, 일부 합의자는 디자인 시안 첨부파일도 열어보지 않은 채 승인한 것으로 설명됐다. 과거 진행되던 법무팀 검토도 이번에는 이뤄지지 않았다고 전해졌다.
신세계그룹은 관련 직원 5명을 직무배제하고 대표와 담당 임원을 해임했다고 밝혔다. 경찰 조사에서 고의성이 확인될 경우 즉각 해고와 민형사상 책임을 묻겠다는 방침도 제시했다.
그러나 공개 사과 이후에도 논란은 완전히 잦아들지 않았다. 일부 언론과 단체들은 사과문에 구체적 재발방지책과 피해 당사자에 대한 실질적 조치가 부족하다고 지적했고, 신세계그룹 측은 향후 내부 시스템과 리스크 관리 체계를 다시 점검하겠다고 밝혔다.
정용진 회장의 5월 26일 공개 사과는 논란 수습의 공식 분기점이었지만, 자체 조사 결과는 고의성 판단보다 내부 승인·검수 체계의 실패를 더 분명히 드러냈다.
이번 사태의 핵심 쟁점은 마케팅 기획에 고의성이 있었는지 여부다. 신세계그룹은 자체 감사에서 고의성을 입증할 명확한 근거를 찾지 못했다고 밝혔지만, 승인 체계의 붕괴와 조사 한계를 인정했다. 반면 5·18 단체와 비판 측은 문구와 날짜의 조합, 휴대전화 제출 거부와 메신저 기록 부재 등을 들어 고의성이 없다고 단정할 수 없다고 본다.
정용진 신세계그룹 회장은 5월 26일 스타벅스코리아의 ‘5·18 탱크데이’ 마케팅 논란에 대해 공개 사과하며 모든 책임이 자신에게 있다고 밝혔다. 그러나 5·18 단체와 시민사회 일각은 사과가 논란 발생 8일 뒤에야 이뤄졌고, 무엇을 잘못했는지와 재발 방지책이 충분히 제시되지 않았다며 진정성에 의문을 제기했다.
5·18 단체들은 정 회장과 스타벅스 관계자들을 고소하며 해당 게시물이 5·18 희생자와 유가족, 광주시민에 대한 모욕이자 명예훼손이라고 주장했다. 윤남식 5·18공로자회 회장은 정 회장의 사과가 오히려 옹호 메시지처럼 보였다고 비판했고, 시민단체 관계자들도 사과의 대상과 재발 방지책이 불분명하다고 지적했다.
정 회장은 대국민 사과에서 5·18 유가족, 박종철 열사 유가족, 광주 시민과 국민에게 사죄한다고 말했고, 어떠한 변명도 하지 않겠다며 모든 책임은 자신에게 있다고 밝혔다. 신세계그룹은 내부 의사결정 체계 문제를 인정하고 리스크 관리 체계를 점검하겠다고 설명했다.
신세계그룹은 4단계 승인 체계가 붕괴하고 법무팀이 검토하지 않았다고 인정했다. 그러나 일부 직원이 휴대전화 제출을 거부하고 사내메신저 기록이 일주일만 보관돼 최초 기획 단계를 확인하지 못한 점이 지적된다.
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