2026년 6월 29일, JTBC 이황재 해설위원은 자신의 인스타그램 스토리를 통해 이재성 선수가 늘 선발 명단에 올랐음에도 불구하고 남아공전에서 제외된 점과 팀이 뒤지고 있는 상황에서도 교체 출전하지 않은 점에 대해 의문을 제기했다. 이 위원은 이를 "얽혀있는 실타래의 시작"이라고 표현하며 내부적인 사정이 있음을 암시했다.
해당 발언이 확산되면서 온라인 커뮤니티에서는 손흥민과 이재성이 감독에게 전술을 지적했다가 제외되었다는 루머와 감독과의 불화설이 제기되었다. 팬들은 평소 이재성의 성향을 고려할 때 그가 나섰다면 상황이 심각했을 가능성이 있다고 추측했다.
전문가들 또한 이례적인 선수 기용에 비판적인 시각을 보였다. 박문성 해설위원은 전방 압박 능력이 좋은 손흥민과 이재성을 모두 뺀 라인업을 이해할 수 없다고 했으며, 이종훈 스포츠평론가 역시 공격적으로 나가야 할 경기에서 핵심 삼각편대 중 이강인만 남겨둔 점을 지적했다.
이황재 해설위원의 발언은 홍명보 전 감독의 사퇴 이후 대표팀 내부의 갈등과 선수 기용 문제를 둘러싼 의혹을 증폭시키는 계기가 되었다.
제공된 기사에서는 온라인 커뮤니티에서 남아프리카공화국전 손흥민과 이재성이 선발에서 제외된 것이 홍명보 전 감독과의 내부 불화 때문이라는 소문이 돌고 있다는 주장만 언급하고 있다. 그러나 대한축구협회·홍명보 전 감독·선수단 모두 해당 주장을 공식적으로 인정하지 않았으며, 현재까지는 객관적으로 확인된 사실이 아니라는 점을 명시하고 있다. 따라서 해당 의혹은 확인되지 않은 루머이며, 기사 자체도 이를 사실로 확인하거나 부정하지 않은 상태이다.