2026년 6월 25일, 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 FIFA 북중미 월드컵 A조 3차전에서 홍명보 감독은 남아프리카공화국을 상대로 0-1 패배를 당했다. 비기기만 해도 자력으로 32강 진출이 가능한 상황이었으나, 한국은 전반 내내 상대의 압박에 고전하며 공격 방향을 찾지 못했다.
경기의 결정적 분수령은 후반 18분 타펠로 마세코에게 선제 실점을 허용한 순간이었다. 실점 직후인 후반 20분, 홍명보 감독은 후방 빌드업과 수비의 핵심인 김민재를 불러들이고 박진섭을 투입하는 결정을 내렸다. 일반적으로 실점 후에는 공격 자원을 추가하는 것이 상식적이나, 홍 감독은 스리백 구조를 유지하며 수비수를 교체하는 이례적인 선택을 했다.
이 교체 결정은 경기 후 큰 논란이 되었다. 외신과 일부 팬들은 조 3위 와일드카드를 통해 유리한 대진표를 확보하려 한 '고의 패배' 의혹을 제기했다. 반면 국내 팬들은 부상 징후가 뚜렷하지 않았던 상황에서 핵심 수비를 뺀 점을 들어 감독의 전술적 무능을 비판했다. 김민재 또한 경기 중 김진규 코치에게 강한 불만을 나타내는 듯한 장면이 포착되어 내부적으로도 납득하기 어려운 결정이었음이 시사되었다.
경기 후 홍명보 감독은 해당 교체에 대해 "종아리 부상이 있어서 선수 보호 차원에서 교체했다"고 해명했다. 김민재 역시 종아리 상태가 좋지 않아 벤치에 알렸다고 언급했으나, 실점 직후에 이루어진 타이밍과 경기 결과로 인해 논란은 쉽게 가라앉지 않았다.
핵심 수비수의 이례적인 교체 타이밍은 결과적으로 고의 패배 의혹과 감독의 경기 판독 능력에 대한 강한 불신을 야기했다.
기사에서는 한국이 남아공전에서 0‑1로 패한 뒤, 조 2위(다음 라운드에서 캐나다)와 조 3위(와일드카드 경기에서 이집트) 사이의 대진 차이를 강조한다. 일본 매체와 현지 팬들은 ‘조 3위가 더 유리한 대진을 만들 수 있다’는 점을 들어 ‘일부러 졌다’는 추측을 제기했으며, BBC 시청자 댓글에서도 비슷한 의혹이 제기되었다. 또한 경기 전 손흥민을 선발명단에서 제외하고, 실점 직후 수비 핵심 김민재를 교체하는 등 감독 홍명보의 전술 선택이 ‘이기기보다 지는 것을 유지하려는’ 의도로 해석되면서 의혹이 증폭되었다. 이러한 팬·언론의 반응과 전술적 결정들을 근거로 일각에서 ‘대한민국이 대진표를 유리하게 만들기 위해 의도적으로 패배했다’는 의혹이 제기되고 있다.
커뮤니티발 주장 외 확인 가능한 1차 출처는 약함.